Il 2 febbraio scorso, l'asteroide denominato 2008 OS7 ha fatto un'apparizione ravvicinata alla Terra, sfiorandoci a una distanza di circa 1,8 milioni di miglia (2,9 milioni di chilometri) - ben sette volte e mezzo la distanza tra la Terra e la Luna.
Fortunatamente, non c'era alcun rischio di collisione, ma i ricercatori presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in Southern California, hanno sfruttato un potente antenna radio per ottenere le prime immagini dettagliate di questo asteroide delle dimensioni di uno stadio.
Scoperto per la prima volta il 30 luglio 2008 dal Catalina Sky Survey, finanziato dalla NASA e con sede presso l'Università dell'Arizona, l'asteroide 2008 OS7 è stato inizialmente osservato come troppo lontano per consentire ai sistemi radar planetari di raccogliere informazioni dettagliate. Tuttavia, durante questo recente avvicinamento ravvicinato, gli scienziati hanno utilizzato il radar planetario presso la struttura della Deep Space Network vicino a Barstow, California, per studiare la sua forma, dimensioni e rotazione.
Le osservazioni hanno rivelato che l'asteroide è più piccolo di quanto inizialmente stimato, misurando tra i 500 e i 650 piedi (150-200 metri) di larghezza. La sua rotazione insolitamente lenta, completando un ciclo ogni 29 ½ ore, è stata determinata attraverso l'analisi della curva di luce, registrando le variazioni di luminosità mentre l'asteroide ruota.
Ciò che rende questo evento ancora più affascinante è la scoperta di caratteristiche superficiali miste: regioni arrotondate alternate a zone più angolari, con una piccola concavità. Questi dettagli offrono agli scienziati un'ulteriore comprensione della complessità di questi corpi celesti.
Il team del Goldstone Solar System Radar ha anche fornito misurazioni chiave sulla distanza dell'asteroide dalla Terra durante il suo passaggio. Tali dati sono fondamentali per il Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) della NASA, che raffina costantemente i calcoli dell'orbita dell'asteroide intorno al Sole. Da notare che l'asteroide 2008 OS7 completa un'orbita attorno al Sole ogni 2,6 anni, viaggiando da dentro l'orbita di Venere fino oltre l'orbita di Marte al suo punto più lontano.
Classificato come asteroide potenzialmente pericoloso a causa della sua orbita vicina e delle dimensioni, il 2008 OS7 ha offerto uno spettacolo unico, e l'avvicinamento ravvicinato del 2 febbraio è stato il più vicino alla Terra per almeno 200 anni.
Mentre la NASA monitora e riporta sugli oggetti vicini alla Terra di tutte le dimensioni, il suo impegno principale, secondo l'incarico del Congresso, è rilevare e tracciare gli oggetti di dimensioni superiori a 460 piedi (140 metri) che potrebbero causare danni significativi sulla Terra in caso di impatto.
In conclusione, l'osservazione ravvicinata di 2008 OS7 ha fornito preziose informazioni scientifiche, sottolineando l'importanza delle missioni di monitoraggio della NASA per comprendere meglio la minaccia potenziale degli asteroidi e migliorare le nostre capacità di difesa planetaria. Per ulteriori dettagli sul radar planetario, il CNEOS e gli oggetti vicini alla Terra, visita https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch
Fonte: NASA
